Visitate una qualsiasi stazione ferroviaria nel Regno Unito, soprattutto lungo una linea principale, e date un’occhiata in fondo al binario. Quasi sicuramente ci sarà un appassionato intento a osservare i treni. A volte ci sarà una folla, altre volte solo poche persone, a seconda dei treni in transito. Gli appassionati di avvistamento ferroviario e gli appassionati di treni possono essere di qualsiasi età, genere e temperamento.

È facile riconoscerci: un taccuino, una macchina fotografica, seduti su una panchina in attesa del passaggio di una locomotiva oppure in piedi in fondo al binario per preparare uno scatto. «Sei qui per il treno storico?» Una domanda che può trasformare un’uscita in solitaria in un’avventura insieme ad altri appassionati. I trainspotter come me possono entrare subito in sintonia grazie alla comune passione per i cavalli di ferro che galoppano lungo la nostra rete ferroviaria.

Nel Regno Unito, il trainspotting ebbe inizio nei primi anni del XIX secolo, quando i viaggi in treno stavano appena nascendo. All’epoca, l’attività dei trainspotter non veniva necessariamente documentata, ma senza dubbio ci saranno stati bambini con gli occhi pieni di meraviglia, genitori silenziosamente ammirati e nonni curiosi a contemplare la Rocket di George Stephenson mentre avanzava sbuffando a 30 miglia orarie. Nel XX secolo, il fascino dei viaggi in treno e la bellezza delle locomotive a vapore iniziarono ad alimentare la passione per la ferrovia. La Duchess of Hamilton, la Flying Scotsman e le locomotive della classe A4, in particolare la Mallard [1], che nel 1938 batté il record di velocità per una locomotiva a vapore raggiungendo le 126 miglia orarie nel Lincolnshire, contribuirono tutte a imprimere nell’immaginario collettivo l’immagine audace della ferrovia.

Successivamente, i numeri riportati sulle fiancate delle locomotive — non solo quelle più celebri, ma anche gli instancabili mezzi da manovra degli scali ferroviari — introdussero in quell'epoca una nuova dimensione nel trainspotting. Verso la fine degli anni Trenta, sulla rete circolavano quasi 20.000 locomotive a vapore, ciascuna con un numero univoco e alcune anche con un nome: gli appassionati le annotavano insieme ad altre informazioni pertinenti, raccogliendo il tutto in un libro, proprio come si collezionano francobolli o monete.

After the Second World War, the railway industry went through drastic changes: diesel locomotives started to take over from their steam counterparts, compounded by the modernisation plan of 1955, whereby manufacturers were commissioned to create multiple classes of electric and diesel locomotives in small batches. Through trialling on the network, the most reliable, powerful and efficient locomotives were selected for further orders. This created a hive of separate classes of diesel locomotives operating in different regions with varying degrees of rarity, manufactured by individual companies with different engines, while steam was shouting its last hurrah.

Era certamente un periodo entusiasmante per gli appassionati di avvistamento ferroviario. File di bambini sedevano con le gambe penzoloni oltre il bordo della banchina, tutti muniti di taccuino per annotare i numeri, mentre gli appassionati più anziani stavano in piedi alle loro spalle. Negli anni Settanta e Ottanta, le linee ferroviarie erano dominate da locomotive elettriche e diesel e da elettrotreni e autotreni. Il vapore non era più la principale fonte di trazione. La fotografia ferroviaria divenne un modo sempre più diffuso per catalogare le locomotive avvistate.

Gli anni Novanta, l'epoca delle privatizzazioni, portarono nuove livree. Gli appassionati di treni iniziarono a immortalare quei momenti con le videocamere, anche se continuavano ad annotare i numeri sui loro fidati taccuini. All'inizio degli anni Duemila, i vecchi locomotori diesel ed elettrici del secolo precedente cominciarono a scomparire, sostituiti da locomotive e convogli a unità multiple più efficienti, meno inquinanti e più silenziosi. Anche alcuni degli appassionati della prima ora iniziarono ad abbandonare questa attività.

«La ferrovia stimola diverse parti del mio cervello»

Negli anni 2010, il trainspotting ha trovato casa su siti come Flickr e Facebook, offrendo un modo rivoluzionario per condividere gli avvistamenti di convogli insoliti in una determinata giornata. Instagram ha ampliato ulteriormente queste possibilità, seguito da TikTok. Ha iniziato così a emergere una nuova generazione di trainspotter più giovani, che hanno cominciato a entrare in contatto tra loro. Le banchine ferroviarie del secolo scorso sono ormai virtuali: gruppi di appassionati, chat dedicate agli avvistamenti e feed sui social media riuniscono gli amanti dei treni. Le banchine sono affollate e sono felice di farne parte.

La ferrovia stimola diverse parti del mio cervello. L'enorme quantità di moto di un treno in movimento, contrapposta ai vincoli direzionali imposti dai binari, mi infonde uno strano senso di calma. La direzione del treno è così prevedibile che è chiaro cosa accadrà subito dopo. Il trainspotting asseconda anche il mio desiderio di collezionare, nato quando, da bambino, raccoglievo macchinine Hot Wheels e, più tardi, annotavo i dettagli delle auto più belle che vedevo. Oggi documento i miei incontri con le locomotive attraverso video e foto, che catalogo in ordine cronologico.

«Quello che per altri può essere solo il sottofondo sonoro del tragitto quotidiano, per me è l'inno della mia passione»

Per me, gli stimoli principali della ferrovia sono i suoni: lo stridio delle rotaie, le vibrazioni del metallo, il gemito dei motori di trazione, il rombo dei propulsori diesel, i toni esplosivi. L’energia sonora della ferrovia mi fa venire la pelle d’oca e mi trasmette una scarica elettrica in tutto il corpo. Potrei viaggiare e ascoltare per tutto il giorno un treno della classe 455 con i suoi motori di trazione Vossloh Kiepe [2] ricondizionati, lasciandomi cullare su e giù dal variare della loro tonalità. Il tunnel subito dopo Leatherhead è un luogo particolarmente adatto per assistere all’esibizione dell’urlo animalesco che proviene da sotto le carrozze. Quello che per altri potrebbe essere soltanto il sottofondo sonoro del tragitto quotidiano è, per me, un inno alla mia passione.

Quando mi sono messo a scrivere il mio primo libro, Il taccuino del trainspotter, volevo raccontare il trainspotting in ogni suo aspetto. I momenti di pura euforia. I momenti di cocente delusione. Dall'inseguire i treni fin nel cuore del Galles al conciliare ciò che è considerato cool con la mia passione di sempre. Volevo offrire uno spaccato del trainspotting, che visto da fuori potrebbe sembrare strano, tanto da chiedersi perché mai qualcuno dovrebbe restare per ore in fondo a un binario o su un cavalcavia, oppure percorrere centinaia di chilometri sotto una pioggia battente o un sole cocente, solo per vedere un treno.

Spero anche che possa aiutare le persone a ricordare le passioni della loro infanzia e, magari, se sono rimaste sopite, a ritrovare le emozioni gioiose della giovinezza. E agli altri appassionati di treni che stanno leggendo, in particolare a quelli che vanno ancora a scuola, dico: non abbandonate la vostra passione. L'idea comune di ciò che è considerato cool potrebbe indebolire il vostro legame con questo hobby, ma restate fedeli a voi stessi. I treni sono cool.

[1] Il Mallard, uno straordinario treno in stile Art déco, raggiunse il record di velocità, tuttora imbattuto, il 3 luglio di quell'anno, condotto dal macchinista Joe Duddington e dal fuochista Thomas Bray.

[2] Nota dal 2017 come Kiepe Electric GmbH, l'azienda con sede a Düsseldorf è specializzata anche in nastri trasportatori.

A-Z

↓ BASH

Viaggiare su un determinato treno per provare l'esperienza di una locomotiva particolarmente interessante in azione

↓ ABBATTUTO

Quando la visuale di un treno o di una locomotiva che speravi di vedere viene ostruita da un altro treno che gli passa davanti

↓ VIAGGIO IN CABINA

Viaggio nella cabina di guida in testa al treno

↓ CHOPPER

Soprannome delle locomotive della classe 20, dovuto al suono martellante del loro scarico

↓ FUMO NERO

Fuliggine espulsa dallo scarico, che crea una nube scura

↓ MANOVELLA

Un appassionato di ferrovie

↓ ECS

Materiale rotabile vuoto; il treno è senza passeggeri e non è in servizio

↓ TRENO VUOTO

Agitare un braccio su e giù in segno di apprezzamento per una bella locomotiva

↓ BANANA VOLANTE

Soprannome del New Measurement Train (NMT), dovuto al fatto che l'intero treno è giallo e può viaggiare a velocità fino a 125 mph

↓ GEN

Informazioni su quando e dove sarà impiegata una locomotiva o quale servizio effettuerà

↓ GRONK

Soprannome delle locomotive da manovra della classe 08

↓ RUGGENTE

Soprannome delle locomotive della classe 37

↓ HELLFIRE

Una frase che viene solitamente urlata quando si verifica un momento straordinario di trainspotting sulla ferrovia

↓ HST

Treno ad alta velocità. Probabilmente, l'unico caso in cui usare questa espressione è quando ci si riferisce alla Classe 43

↓ INSETTI

Giovani appassionati di ferrovie

↓ BOLLITORE

Locomotiva a vapore

↓ LOCOMOTIVA ISOLATA

Quando una locomotiva viaggia da sola, senza un treno

↓ TRENO TURISTICO

Un treno charter privato organizzato appositamente per gli appassionati di ferrovie

↓ SFERRAGLIARE

Il rumore prodotto quando una locomotiva aumenta la potenza, in particolare nel caso di locomotive rumorose come quelle della classe 37

Il taccuino del trainspotter di Francis Bourgeois è ora disponibile (Bantam Books, 20 £)

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