La lunga e illustre storia del cilindro
Elegante, eccentrico e avvolto da un'infinità di miti: ecco come il cilindro è passato dall'essere una necessità aristocratica a una rarità cerimoniale…
- Testo di: Jonathan Wells
La storia del cilindro, com'è giusto che sia, è costellata di leggende. Fu forse inventato dal cappellaio londinese John Hetherington, che nel 1797 avrebbe scatenato una sommossa attraversando la capitale con un cappello così alto e lucente da far svenire le donne, urlare i bambini e procurare fratture agli arti dei passanti? Probabilmente no.
Oppure la storia ha inizio un anno prima, quando il caricaturista francese Carle Vernet dipinse Un Incroyable — raffigurando un dandy con in testa qualcosa di sorprendentemente simile? Anche questa ipotesi sembra piuttosto improbabile. Naturalmente, c’è sempre la teoria della ciminiera: la forma rigida e slanciata del cappello sarebbe stata ispirata dai numerosi comignoli che svettavano sui tetti di Londra.
Sono tutte spiegazioni affascinanti: avvincenti, pittoresche e del tutto consone a un copricapo destinato a svettare sul XIX secolo — e oltre. Il problema è che nessuna di esse può essere dimostrata. Ma questo ci lascia con una possibilità piuttosto allettante: che la verità possa superarle tutte. Ecco cosa sappiamo con certezza…
Alla fine del XVIII secolo, il cilindro comincia a prendere forma
La prima testimonianza certa di quello che oggi chiameremmo un cilindro di seta risale al 1793, quando George Dunnage, un cappellaio del Middlesex, presentò un nuovo tipo di copricapo. Ma non veniva chiamato cilindro — non ancora. Nel settore si preferiva invece il termine, decisamente meno affascinante, «imitazione di castoro», un esplicito riferimento ai cappelli in feltro di pelliccia di castoro dalla corona arrotondata che era stato concepito per sostituire.
Dunnage, i cui legami familiari con il commercio dei nastri gli consentivano di procurarsi la seta, lavorò con Thomas Larkin presso Dunnage & Larkin e realizzò i suoi primi modelli utilizzando un tessuto di seta a pelo lungo. Inizialmente pochi compresero l'importanza del cappello, eppure gli elementi essenziali erano già presenti: seta al posto della pelliccia, una corona alta e un profilo più netto ed elegante.
Naturalmente, il cilindro non aveva ancora ricevuto il nome con cui sarebbe passato alla storia (a un certo punto era in uso anche l’espressione «cappello alto»), ma negli ultimi anni del XVIII secolo la sua inconfondibile silhouette cominciava a diffondersi sempre di più.
Nel XIX secolo, i cilindri diventano per tutti, non più per pochi
Isambard Kingdom Brunel (centre)
Abraham Lincoln
Negli anni Venti dell’Ottocento, il modello aveva iniziato a spingersi agli estremi. Le versioni più alte e rigide si guadagnarono il soprannome di «cappelli a tubo di stufa» e quello che un tempo era stato un caposaldo dell’abbigliamento aristocratico cominciò a diffondersi più ampiamente.
Verso la metà del XIX secolo, la crescente industrializzazione della produzione di cappelli in Gran Bretagna consentì di fabbricare cilindri di seta su larga scala, facendoli entrare nei guardaroba della classe media e rendendoli sempre più diffusi. Come osserva Ian Harding, responsabile dei copricapi cerimoniali e militari presso Herbert Johnson, «storicamente, i cilindri subirono una notevole evoluzione nel corso del XIX secolo», e gli esemplari più antichi presentavano altezze e forme diverse.
Più o meno nello stesso periodo, il cappello iniziò ad assumere un significato simbolico più definito. Isambard Kingdom Brunel veniva raramente fotografato senza indossarne uno davanti alle sue numerose e imponenti opere ingegneristiche, mentre negli anni Sessanta dell'Ottocento l'alto cappello di seta nera di Abraham Lincoln ne consolidò lo status di accessorio autorevole: un cappello che comunicava la serietà di chi lo indossava ancor prima che pronunciasse una sola parola.
Persino il mestiere stesso cominciò ad ammantarsi di una certa aura leggendaria. «Una volta il Principe di Galles stava cavalcando nel parco quando una folata di vento gli fece volare via dal capo il cilindro, che si danneggiò cadendo», racconta Harding. «Il giovane Herbert Johnson si trovava per caso nelle vicinanze, recuperò il cappello e si offrì di ripararlo. Il lavoro fu eseguito a regola d’arte e il Principe ne rimase profondamente colpito. Si narra che in seguito il Principe abbia incoraggiato Herbert Johnson ad aprire la propria attività in New Bond Street nel 1889.»
Oltre la moda, il cilindro diventa teatro
Una volta assurto a simbolo di rilievo culturale, il cilindro acquisì anche una seconda vita, diventando uno strumento al servizio della fantasia. Tanto nelle vignette politiche quanto nell'immaginario popolare, si trasformò in un pratico nascondiglio: un luogo in cui i politici potevano occultare documenti segreti, i giocatori d'azzardo nascondere le carte o i prestigiatori estrarre un ignaro coniglio.
«I cilindri si evolsero notevolmente nel corso del XIX secolo…»
Alla fine del XIX secolo, non era più soltanto un cappello, ma anche un accessorio di scena, ulteriormente perfezionato grazie a modelli pieghevoli come il Gibus, o cappello da opera, che poteva essere appiattito e fatto scattare per riaprirsi a piacimento.
Con l'inizio del nuovo secolo, il cilindro fa un passo indietro
Negli anni Novanta dell'Ottocento, il cilindro aveva iniziato a scomparire dalla vita quotidiana in Gran Bretagna e in Europa, gradualmente soppiantato dalla bombetta, più pratica e adatta alla città moderna. All'inizio del Novecento, era ormai riservato alle occasioni formali: matrimoni, funerali e le ultime vestigia dello sfarzo e del cerimoniale pubblico.
Nella cultura popolare ha continuato a vivere — sul palcoscenico, nel cinema delle origini, persino sulla copertina del primo numero di «The New Yorker» — ma sempre più come simbolo che come accessorio di uso quotidiano. Con il declino dell'uso dei cappelli formali nel corso dell'ultimo secolo, sono scomparsi anche molti produttori storici. Ian Harding di Swaine London — l'attuale custode di Herbert Johnson — osserva che, sebbene il modello sia rimasto sostanzialmente invariato, il vero lavoro è consistito nel preservarlo.
«Sebbene il modello di base del cilindro sia rimasto straordinariamente invariato, riteniamo che il nostro contributo più importante sia stato preservare l’arte stessa della sua lavorazione», afferma. «Nel corso del Novecento, l’uso dei cappelli formali è diminuito notevolmente e molti produttori storici sono scomparsi. Noi abbiamo continuato a realizzare cilindri tradizionali, assicurando che le competenze specialistiche, le tecniche e gli standard propri della cappelleria britannica venissero tramandati e preservati».
Il posto del cilindro nel mondo di oggi
Sebbene il cilindro sia ormai in gran parte scomparso dalla vita quotidiana, non è svanito del tutto. Ha invece trovato una collocazione più circoscritta e di nicchia: gli eventi più eleganti.
E la più importante tra queste occasioni? Royal Ascot. Accanto ai matrimoni dell'alta società e alle cerimonie ufficiali, il cilindro sopravvive alle corse, più come requisito che come moda: un elemento dell'abbigliamento che sottolinea l'importanza dell'occasione ancor prima che la gara abbia inizio. All'ippodromo del Berkshire, la sua altezza non appare più eccessiva, bensì assolutamente, squisitamente appropriata.
Come osserva Ian Harding di Swaine London, anche i materiali sono cambiati nel tempo. «Se nell’Ottocento i cappelli da cerimonia più pregiati erano spesso realizzati in peluche di seta, oggi questo materiale non viene più prodotto su scala commerciale. Attualmente, il feltro di pelo di alta qualità è considerato lo standard di riferimento per i cilindri di pregio, grazie alla sua resistenza, alla capacità di mantenere la forma e alla finitura raffinata».
In questo senso, il modello non è tanto scomparso dai nostri guardaroba, quanto piuttosto è stato tenuto in serbo, per essere sfoggiato solo quando il cerimoniale lo richiede, che si tratti del Royal Ascot o di un matrimonio particolarmente formale. E così le storie del cilindro continuano, proprio come hanno sempre fatto: un po’ improbabili, un po’ elevate, ma sempre all’altezza.
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