Chi segue la Formula 1 solo superficialmente potrebbe pensare che George Russell abbia avuto un anno difficile. Il britannico di 26 anni, pilota del Mercedes AMG Petronas F1 Team, ha dovuto affrontare una stagione tesa al volante di una monoposto poco competitiva, rimanendo molto indietro rispetto agli attuali leader del campionato, il connazionale Lando Norris e Max Verstappen. Al contrario, però, Russell è di ottimo umore, reduce da un servizio fotografico con Tommy Hilfiger nella sua città d'adozione, Monaco.

Nel 2022, a 24 anni, Russell si è ritrovato catapultato nel vivo dell'azione quando ha lasciato la Williams per approdare alla Mercedes, colosso della Formula 1, al fianco di Sir Lewis Hamilton, uno dei più grandi piloti di tutti i tempi. Nessuna pressione, insomma.

Da allora, il percorso è stato tutt’altro che entusiasmante come Russell avrebbe potuto aspettarsi, con la Mercedes che ha faticato a ritrovare la stessa continuità di successi di cui aveva goduto tra il 2014 e il 2021. In breve, la fortuna e le prestazioni della squadra sono crollate, purtroppo proprio in concomitanza con l’arrivo di Russell.

«Provo sentimenti contrastanti perché, come squadra, siamo ben lontani dalle prestazioni che vogliamo ottenere», ammette Russell. «Ma, personalmente, il più delle volte mi sono qualificato davanti al mio compagno di squadra e ho concluso davanti a lui, quindi non posso essere deluso di aver ottenuto solo due vittorie in questa stagione». Be’, diciamo una e mezza, visto che, dopo aver tagliato per primo il traguardo in Belgio, è stato vittima di una disastrosa squalifica perché la vettura era sottopeso: una vittoria assegnata direttamente a Lewis Hamilton, oltre al danno anche la beffa. Ma quando il tuo compagno di squadra è ampiamente considerato il più grande pilota di tutti i tempi, resta comunque un risultato notevole, secondo qualsiasi parametro.

«Come piloti di F1, l’unico vero termine di paragone che abbiamo è il nostro compagno di squadra», afferma Russell. «So che, se fossi arrivato davanti a lui in qualsiasi altra stagione o annata, probabilmente avrebbe significato vincere una gara; e se gli fossi rimasto davanti per tutta la stagione, con ogni probabilità avrebbe significato conquistare il Campionato del Mondo». Purtroppo per Russell, tutte le circostanze che lo hanno estromesso dalla corsa si sono verificate nel momento sbagliato. Nonostante abbia dato il massimo, oggi in F1 il talento da solo non basta. Serve anche un pacchetto completo in grado di vincere le gare. E Russell è fin troppo consapevole di non averlo.

«A questo punto avrei sperato di avere già al mio attivo diverse vittorie nette e mi sarebbe piaciuto aver già lottato per un campionato, ma in Formula 1 è tutta una questione di tempismo». Nonostante ciò, non si lascia abbattere. Almeno non oggi. Questo ragazzo affabile sta vivendo il sogno per antonomasia di ogni pilota: si trova nel clima soleggiato e fiscalmente vantaggioso di Monaco, dove posa per la nuova Holiday Collection di Tommy Hilfiger. Un mondo lontanissimo dalla natura selvaggia di King’s Lynn, dove è cresciuto.

Fin dall’età di otto anni, il figlio di un agricoltore, nato nel Norfolk, ha sempre avuto le idee chiarissime su ciò che voleva. «Da bambino credevo che sarei arrivato dove sono oggi», afferma con sicurezza. «A quell’età sei ingenuo e probabilmente anche un po’ arrogante, e da giovane non conosci ancora le difficoltà della vita.»

Per quanto sia difficile raggiungere l'apice dell'automobilismo, approdare in Formula 1 segue, per così dire, un percorso in gran parte prestabilito, per quanto spietato.

Russell e tutti i suoi colleghi hanno percorso le stesse tappe lungo la scivolosa scala dell'automobilismo per arrivare dove sono oggi. Si comincia prima dei 10 anni, girando il Paese con i genitori al seguito per partecipare alle gare di kart juniores. Con un po' di fortuna, se ne può vincere una e salire così sul primo gradino della scala. Da lì si può passare ai campionati nazionali — un altro gradino — per poi spingersi più lontano, in Europa, con l'obiettivo di vincere un campionato all'estero — e salire ancora più in alto.

Poi, a patto di avere la stoffa necessaria (oltre ai mezzi economici per pagare tutto questo), si passa alla Formula 4, quindi alla Formula 3, alla Formula 2 e infine alla Formula 1, un traguardo che pochissimi piloti avranno mai la possibilità di raggiungere. «Siamo tra le sole 20 persone al mondo», afferma Russell. «Se da giovane pilota non riesci a ottenere un’opportunità, il momento passa e il treno è ormai partito. Per entrare, prima deve andarsene un grande pilota. Credo che sia qualcosa di cui la gente non si renda pienamente conto».

Con 14 podi e due vittorie ottenuti in 125 gare disputate in F1 al momento in cui scriviamo, Russell ha fatto meglio di molti suoi colleghi. Ma è ancora ben lontano dagli strabilianti numeri che testimoniano il successo in questo sport del suo compagno di squadra più esperto. Parliamo dei 201 podi, delle 105 vittorie e dei sette titoli mondiali piloti conquistati da Sir Lewis Hamilton in 353 gare di F1.

Ma questo momento segna la fine del percorso di Hamilton e Russell come compagni di squadra: Hamilton lascia la Mercedes per passare alla Ferrari nella stagione 2025. «È stato un vero privilegio trascorrere insieme questi ultimi tre anni e ho imparato tantissimo da Lewis: è una persona davvero fonte d’ispirazione e un pilota eccezionale», spiega Russell. Tuttavia, negli ultimi tre anni il rapporto tra Lewis Hamilton e la Mercedes non è stato esattamente tutto rose e fiori. «[Mercedes e Hamilton] hanno ottenuto tantissimi successi insieme, ma negli ultimi tre anni non siamo riusciti a vincere. Lui non ha vinto le gare che avrebbe voluto vincere e io non ho vinto quelle che avrei voluto vincere, quindi stiamo cambiando schema».

Sebbene questo «cambio di rotta» abbia suscitato un certo clamore nel mondo del motorsport, Russell non lo considera affatto negativo. In netto contrasto con il trentanovenne sette volte campione del mondo, Mercedes ha affidato al diciottenne Andrea Kimi Antonelli il compito di riportare la scuderia tedesca sul gradino più alto del podio. «Ora le dinamiche sono diverse: sono io il più grande dei due piloti, oltre che il più esperto», afferma Russell.

Scegliere Antonelli come nuovo compagno di squadra di Russell è stata una mossa audace per Mercedes. La scuderia è passata da un professionista di grande esperienza a un pilota relativamente sconosciuto, di 20 anni più giovane di Sir Hamilton. Per contestualizzare: Antonelli aveva due anni quando Hamilton vinse il suo primo Campionato del Mondo nel 2008. Russell, invece, ne aveva appena 10.

«Cambiare approccio, visto che negli ultimi tre anni non ha funzionato, non è affatto una cattiva idea», osserva Russell. «A dire il vero, sono davvero curioso di vedere come se la caverà un ragazzo così giovane. Ho solo otto anni più di lui, anche se tutti parlano come se fossi il vecchietto della squadra. Ho 26 anni!», afferma il britannico.

«Ricordo come mi sentivo a 18 anni: pieno di fiducia, arroganza, ingenuità ed entusiasmo. Ma lui è un pilota eccezionalmente veloce e non ho dubbi che mi terrà sulle spine». Dato che la stagione 2024 si concluderà ad Abu Dhabi a dicembre, sia Russell sia la Mercedes guardano già più avanti. Se nel 2025 Antonelli e Russell affronteranno insieme la loro prima stagione completa, sarà il 2026 a rappresentare il grande traguardo per tutti coloro che sono coinvolti in questo sport, poiché le modifiche al regolamento promettono di rivoluzionare i rapporti di forza.

Ma prima di allora, Russell avrà un po’ di tempo per godersi i frutti di questo sport, prima che il circus riparta nel marzo 2025. Il ragazzo del Norfolk ha rinunciato a un’infanzia «normale» per trascorrere il suo tempo in pista già prima di compiere dieci anni, ed è irremovibile sulla sua scelta professionale. «Per me non ci sono stati sacrifici», afferma Russell senza esitazione. «Sono state scelte. Volevo diventare un pilota di Formula 1, e per me era molto più importante che uscire a bere qualcosa nel fine settimana durante l’adolescenza, o persino adesso», ribadisce.

È una chiarezza che non tutti i piloti condividono: alcuni esitano molto più a lungo di Russell di fronte alla domanda, lasciando intendere che il percorso intrapreso nella vita non sia stato del tutto frutto di una loro scelta. Ma non è così per Russell. «Era ciò che volevo, ed è stata una mia scelta», assicura.

Forse è facile essere così sicuri di sé quando la scommessa ha chiaramente dato i suoi frutti. Ma per le decine di migliaia di piloti che non riescono ad arrivare in F1, il tempo sacrificato dev’essere un boccone amaro da mandare giù. Anche se il futuro di Russell in F1 sembra assicurato, almeno per ora, è uno sport spietato che lascia per strada innumerevoli piloti.

Tuttavia, Russell sembra apprezzare anche gli altri vantaggi della vita da pilota, in particolare il rapporto di lunga data che lui e Mercedes intrattengono con Tommy Hilfiger. «Siamo con Tommy da sempre, per quanto riesca a ricordare», afferma Russell. «Mi ha aperto le porte di un mondo creativo che prima non conoscevo affatto e al quale non avevo mai nemmeno pensato», ammette.

«La moda non è qualcosa a cui avessi mai pensato davvero quando avevo 18 anni e muovevo i primi passi in Formula 1. Non avevo nemmeno considerato l'impatto che avrebbe avuto su di me come persona, ma nel corso degli anni ho imparato che il modo in cui mi vesto influisce moltissimo sulla mia sicurezza e sulla percezione che gli altri hanno di me». Con lo straordinario successo di serie Netflix come Drive to Survive, i piloti di F1 sono finiti sotto i riflettori come mai prima d'ora. Certo, anche le precedenti generazioni di piloti godevano dello status di celebrità — basti pensare, per esempio, a Michael Schumacher, Sir Jackie Stewart e Sir Stirling Moss — ma quelli di oggi sono in balia di un documentario che somiglia più a un reality show, con milioni di persone pronte a giudicare tanto le loro prestazioni in pista quanto le loro scelte di vita fuori dal circuito.

Russell è fin troppo consapevole di questa situazione destabilizzante. In un’intervista rilasciata a The Athletic all’inizio di quest’anno, Russell ha svelato il lato più oscuro della notorietà acquisita girando il mondo per gareggiare. «C’è molto odio e tanta negatività. Ed è quasi impossibile evitarli», ha affermato parlando dei social media. «Non importa chi sia il bersaglio: direi che nel 50 per cento dei casi si tratta di commenti negativi. Faccio davvero fatica a comprenderlo», ha aggiunto. Gareggiare a velocità vertiginose e rappresentare in tutto il mondo colossi internazionali della moda è certamente affascinante, ma i protagonisti dell’automobilismo di oggi devono affrontare pressioni del tutto nuove fuori dalla pista, in un mondo sempre più dominato dai social media. «Quando entri in un circuito e hai gli occhi del mondo puntati addosso, con centinaia di fotografi e telecamere ovunque, devi sentirti a tuo agio con ciò che indossi», ammette Russell. «Da giovane non mi rendevo conto dell’impatto della moda, né dell’importanza di uscire talvolta dalla mia zona di comfort. È stato uno degli aspetti davvero positivi della collaborazione con Tommy», rivela.

Nonostante debba fare i conti con il lato più oscuro, Russell non mostra alcuna intenzione di scendere dal treno della Formula 1, almeno finché dipenderà da lui. Convinto che il suo momento ai vertici di questo sport debba ancora arrivare, Russell — come tutti gli altri 19 piloti — punta al titolo mondiale. «Michael Schumacher era alla sua quinta stagione con la Ferrari quando vinse il suo primo campionato, ma tutti ricordiamo soltanto Michael Schumacher e gli anni gloriosi della Ferrari», mi ricorda. «Naturalmente, avrei voluto ottenere di più a questo punto, ma considerando la situazione in cui mi sono trovato, non credo che avremmo potuto fare molto di più e, per questo, sono molto soddisfatto».

Con una manciata di vittorie all’attivo e, se tutto andrà per il verso giusto, Russell è pronto a conquistare altri trofei con la Mercedes nelle prossime stagioni. Se però il suo nuovo ruolo di pilota più esperto della squadra non dovesse dare i frutti sperati, potrà sempre tornare alle sue radici. «Se non fossi stato un pilota, probabilmente avrei lavorato in qualche settore dell’agricoltura», dice, fermandosi un istante. «È quello che ha sempre fatto mio padre».

Ma il ventiseienne non sta ancora pensando troppo alla vita lontano dal paddock. Dopotutto, George Russell è uno che vede il bicchiere mezzo pieno.

Questo articolo è tratto dal nostro numero Inverno 2024. Per saperne di più clicca qui.

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