La miniera è buia. Il fragore dei martelli è assordante. Casa è a 5.000 miglia di distanza. Eppure, stretta tra il pollice e l’indice in un tenue fascio di luce della torcia, lo smeraldo risplende di un verde vivido, quasi irreale. È questo il premio: il motivo per cui Samuel Stirrat ha attraversato mezzo mondo e per cui ora lo troviamo qui, a decine di metri sotto la natura selvaggia colombiana, nelle leggendarie miniere di pietre preziose di Muzo.

Questo tipo di intrepido lavoro sul campo è diventato una sorta di tratto distintivo di Blackacre, la maison di alta gioielleria fondata da Stirrat nel 2017. Da bambino, durante le passeggiate in famiglia andava alla ricerca di pietre; da giovane imprenditore, ha lanciato Blackacre con appena 5.000 sterline di risparmi e la modesta spinta di un negozio Etsy in piena espansione. Oggi il marchio è una delle poche maison britanniche di alta gioielleria a vantare la certificazione B Corp ed è stato recentemente nominato «Bespoke Jeweller of the Year» dalla National Association of Jewellers.

«Credo che creare gioielli sia la massima espressione del creare qualcosa di bello per qualcuno», afferma Stirrat — e le persone sono sempre state al centro del suo marchio. Blackacre prende il nome dal luogo in cui fu fatta la prima proposta di matrimonio con uno degli anelli di Stirrat, e oggi la sua clientela comprende imprenditori, avvocati, influencer e persino membri della nobiltà. Nel primo decennio di Blackacre, Stirrat ha imparato molte lezioni. La più importante? Che il viaggio conta tanto quanto la destinazione.

“We’re working with precious natural stones, ones created by nature over millions — if not billions — of years,” he explains. “So, just as the best farmers care about the grass their cows are eating, a good jeweller should care about the stories behind their stones.”

Da tempo Blackacre attribuisce grande importanza a queste storie. Che si tratti di granato tsavorite o di zaffiro rosa, Stirrat ha investito più di molti altri nel raccontare l'origine e il viaggio delle pietre preziose con cui lavora. Nel gennaio 2022, il team si è recato in Sri Lanka alla ricerca non solo di gemme eccezionali, ma anche delle straordinarie storie che racchiudono. La risposta dei clienti è stata immediata ed entusiasta.

“They wanted to see more of everything — whether the people, the stones, the culture or the jewellery. So we set about planning the next expedition, and explored how to make it bigger, better, bolder.”

“A good jeweller should care about the stories behind their stones…”

Diverse destinazioni hanno stuzzicato lo spirito avventuroso di Stirrat. Sogna ancora di raggiungere i mari del sud dell’Australia o Tahiti per immergersi alla ricerca di perle — «creazioni organiche con una storia straordinaria da raccontare» — oppure di esplorare le miniere di diamanti del Botswana. Persino i fiumi della Scozia lo attirano, con il fascino della ricerca dell’oro nativo. Ma per Origins, la prima collezione completa di Blackacre al di là delle creazioni da sposa, il gioielliere aveva bisogno di una pietra dal vero spessore narrativo: il notoriamente sfuggente smeraldo sudamericano. E questo significava Colombia.

«È fin troppo facile sedersi nello showroom di un gioielliere e criticare una pietra», afferma Stirrat riferendosi a chi valuta le gemme a distanza. «Ma quando ci si rende conto che per trovare ciascuna pietra possono essere serviti decenni, la si guarda sotto una luce diversa».

E questo ci riporta a quella miniera di Muzo immersa nella penombra. Lo smeraldo sollevato alla luce della torcia è uno dei primi rinvenuti durante la spedizione di dieci giorni, un viaggio preparato nell'arco di tre anni. Ma per capire perché Stirrat abbia scelto Muzo come prima tappa, dobbiamo fare un passo indietro. Perché il percorso che lo ha condotto fin qui è stato tutt'altro che agevole, letteralmente.

«Abbiamo viaggiato per 15 ore, dirigendoci a nord da Bogotà sul retro di un fuoristrada 4x4 per raggiungere Muzo», racconta Stirrat. «Il percorso era quasi interamente fuori strada e, al confronto, una tipica giornata di guida off-road sembrava incredibilmente tranquilla!»

La natura selvaggia della Colombia non è per i deboli di cuore. Il Paese si estende per oltre un milione di chilometri quadrati — e questo solo in superficie. Infatti, per quanto le rigogliose chiome degli alberi e le verdeggianti giungle tropicali offrano panorami straordinari, impallidiscono di fronte al verde intenso che si cela nelle profondità del sottosuolo: chilometri e chilometri di labirintiche miniere di smeraldi.

“For a long time,” Stirrat explains, “the origins of diamonds or gemstones have been a closely guarded secret. Many of the world’s most desirable gemstones can — in part — be located through the use of geological maps and surveys. But the true whereabouts of a stone? That’s often like finding a needle in a haystack. When supported by the research of an expert gemmologist, you might be led to an approximate location, but there’s still no guarantee.”

Anche i pericoli restano reali. «Non sono luoghi facili da raggiungere», prosegue Stirrat. «E, se non si è accompagnati dalle persone giuste, possono sorgere determinati rischi. Storicamente, rivelare l’ubicazione delle miniere avrebbe potuto attirare attenzioni indesiderate, il che significa che girare in una miniera in attività è un fatto pressoché inaudito».

Samuel Stirrat

Even so, the Blackacre team was granted access to several significant mines across the country, including the La Arcadia mine in Muzo (which sits opposite the Puerto Arturo mine, one of the most important operations in the global emerald exploration and extraction industry). Some of these mines are so remote — and the emeralds so scarce — that an entire year can pass without a single discovery. But the miners, acutely aware of Colombia’s complicated reputation, are eager to present the real nation and its proud exports: from coffee to world-class athletes. Emeralds are particularly pivotal in showing the world how beautiful Colombia can be.

And what emeralds they are. “Typically, certain locations herald exceptionally beautiful stones,” says Stirrat, “whether that’s pink diamonds in the Argyle Mine in Australia, paraiba tourmalines from Brazil, or sapphires from Sri Lanka”.

La Colombia, tuttavia, resta il punto di riferimento assoluto per queste gemme verdi. A differenza degli smeraldi dello Zambia o dell’Afghanistan, le pietre di Muzo si formano nello scisto nero, una roccia sedimentaria scura che conferisce loro una limpidezza e un’intensità senza pari. A Chivor, un’altra città mineraria lungo l’itinerario della spedizione Blackacre, le rocce ricche di cromo donano loro una delicata sfumatura blu. «Sono considerate tra le gemme più ambite al mondo», afferma Stirrat. «Non solo per il loro colore, ma anche per la loro rarità».

But for Stirrat, discovery is merely the prologue of these stones’ stories. The expedition also carried the Blackacre team — including head gemmologist Laura Relph — to Bogota, the beating heart of Colombia’s gem trade. There, they met street sellers and stone cutters, and hunted for gems of exceptional colour and clarity. And while Stirrat says that “the search is exhilarating”, he also acknowledges that taking custody of a gem millions of years in the making comes with a certain responsibility — you must honour its heritage.

«Ecco perché, in tutte le nostre creazioni», spiega, «adottiamo un approccio progettuale guidato dalla pietra, in cui ogni design viene meticolosamente sviluppato attorno al carattere e alle proprietà uniche della gemma. In questo modo, ogni pietra può esprimere appieno il proprio potenziale».

La collezione Origins traduce questa filosofia in una realtà scintillante. Una volta rientrato in Gran Bretagna, il team sottopone ogni pietra a scansione laser, realizza disegni tecnici di precisione, fonde i metalli e procede manualmente alla levigatura, alla lucidatura, alla saldatura e all’incastonatura. Attraverso queste meticolose fasi, viene scritto con cura il capitolo più recente della storia della gemma, plasmato tanto dall’abilità artigianale quanto dall’antica geologia che l’ha creata.

Questa maestria artigianale e l’impegno profuso in tutto il mondo per svelare la provenienza di ogni singolo pezzo stabiliscono un nuovo punto di riferimento nel mondo della gioielleria. Eppure Stirrat è restio ad attribuirsi meriti eroici. «Non è tanto il fatto che stiamo sperimentando un nuovo approccio alla ricerca delle pietre preziose», afferma. «È qualcosa che si fa da secoli. Credo però che stiamo sperimentando un nuovo modo di mostrare come avviene. Non conosco molte persone che abbiano portato una troupe cinematografica nelle profondità di una miniera!»

Ma questo è il modo di fare di Blackacre: trasparenza assoluta. Dall'infanzia trascorsa a far rotolare pietre fino ai viaggi di oggi in ogni angolo del mondo alla ricerca di gemme sempre più rare, Stirrat ha sempre creduto che condividere ogni tappa del percorso conferisca al gioiello finale un significato più profondo. «Per me, il lusso riguarda le persone, l'artigianalità, il tempo, le storie e il significato che si celano dietro un gioiello», spiega. «Mostrare ogni aspetto del percorso creativo è una parte fondamentale della storia: più riusciamo a rendere le persone partecipi della gioia di questi viaggi, meglio è».

La collezione Origins

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