Some time ago, I started working on a project called ‘Shooters and Explorers’. The idea was to photograph cameras that belonged to people whose work I admired. I wanted to capture the old analogue cameras of image-makers who have in their own way been explorers — either by using photography as a way to record people and places, or because they explored the medium of photography itself. I wanted to connect the machine to the man — to create a dialogue between technology, technique and vision.

Malick Sidibe y Seydou Keita eran fotógrafos comerciales de Mali que retrataban a las personas que acudían a sus estudios y también salían a fotografiar bodas y fiestas. En aquel momento no eran conscientes de que, además, estaban captando el espíritu de los años sesenta y los aires de independencia que se extendían por toda África.

Las fotografías nocturnas de Sidibé de jóvenes malienses elegantemente vestidos bien podrían ser hoy el tema de una sesión de moda para Vogue Italia. Pero sus imágenes también reflejan el ambiente vibrante de una generación que saboreaba la libertad recién conquistada frente al poder colonial. Su obra recuerda a la labor de los retratistas en las cortes reales europeas de los siglos XVIII y XIX, pues ofrece una visión de los códigos sociales del Bamako de su época. Su trabajo nos recuerda la capacidad de la fotografía para capturar un instante en el tiempo. Es un poderoso estímulo para nuestra memoria colectiva.

Otra fotógrafa, cuyas cámaras fotografié, convirtió en la misión de su vida documentar las últimas tribus y sus tradiciones. En su libro «África desaparecida», Mirella Ricciardi recuperó el uso de la fotografía antropológica de principios de siglo para mostrar al buen salvaje africano. Aprovechando una época de rápidos cambios, creó un nuevo género fotográfico dedicado a documentar los modos de vida en vías de desaparición de las tribus primitivas de todo el continente africano.

El fotógrafo Peter Beard vivió en varios mundos a la vez, alternando entre las condiciones primitivas del trabajo de campo en África y el estilo de vida de la jet set en ciudades como París y Nueva York. Su obra reflejaba esta vida dividida: una combinación de cadáveres de elefantes y famosas modelos posando junto a guepardos vivos.

En el proceso, Beard creó The End of the Game, publicado por primera vez en 1963, que sigue siendo el libro más importante y profético de la historia sobre los elefantes y la conservación de la naturaleza en África, y constituyó uno de los primeros intentos de explicar cómo las formas modernas de progreso humano estaban destruyendo la fauna y los espacios naturales.

Fueron fotógrafos que desarrollaron la fotografía como lenguaje y la utilizaron para describir y comentar la vida y su época, la sociedad y la historia. Carol Beckwith y Angela Fisher pasaron cuarenta años recorriendo el continente africano de norte a sur y de oeste a este para dejar constancia de todas sus ceremonias tradicionales antes de que desaparecieran. De este modo, los fotógrafos que han contribuido al acervo del conocimiento humano pueden ocupar un lugar en las estanterías junto a grandes novelistas, historiadores y académicos.

Con este proyecto era importante para mí demostrar que, con una cámara, se puede transmitir un significado al futuro. Fotografié la cámara de mi amigo de la infancia Dan Eldon, que había recibido la influencia de Beard y experimentó con collages y álbumes de recortes, pero que también se adentró en la fotografía de guerra.

Los dos fuimos a Mogadiscio en 1993 para documentar la invasión liderada por Estados Unidos, denominada «Restaurar la Esperanza», que había comenzado como una misión humanitaria y acabó convirtiéndose en una operación para capturar y matar a un señor de la guerra que se había negado a doblegarse ante los Estados Unidos de América. Dan murió allí un mes después de que yo me marchara, a los veintidós años, mientras hacía su trabajo y verificaba los hechos para contribuir a una mejor comprensión de una situación muy compleja.

Hace poco leí que el idioma que hablas determina tu forma de pensar. Del mismo modo, creo que la cámara que un fotógrafo decide utilizar determina, en parte, su visión. Las distintas cámaras que he utilizado a lo largo de los años han dado lugar a diferentes maneras de contar la historia que intento transmitir. Para mí, cambiar de cámara es como cambiar de bolígrafo. Hace que escriba de otra manera.

Las fotografías de esta serie son mi homenaje a la fotografía analógica. Pero también encierran la añoranza de una época pasada, en la que existía una determinada forma de ser, pensar, crear y comprender: un tiempo en el que una cámara aún podía contar algún tipo de «verdad».

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