Visita cualquier estación de tren del Reino Unido, especialmente de la red principal, y fíjate en el extremo del andén. Casi con toda seguridad habrá algún aficionado observando trenes. A veces habrá un grupo numeroso y otras, solo unos pocos, dependiendo de los trenes que vayan a pasar. Los aficionados a observar trenes y los entusiastas del ferrocarril pueden ser de cualquier edad, género y temperamento.

Es fácil reconocernos: con un cuaderno y una cámara, sentados en un banco esperando a que pase una locomotora o de pie al final del andén preparando una foto. «¿Has venido por el tren especial?» Una pregunta que puede convertir una salida sin rumbo fijo en una aventura con otros aficionados. Los observadores de trenes como yo podemos entablar una camaradería instantánea gracias a nuestra pasión compartida por los caballos de hierro que galopan por nuestra red ferroviaria.

En el Reino Unido, la afición por observar trenes surgió a principios del siglo XIX, cuando los viajes en ferrocarril apenas comenzaban a desarrollarse. Aunque por aquel entonces esta actividad no solía quedar documentada, sin duda habría niños con los ojos como platos, padres que contemplaban la escena con discreta admiración y abuelos curiosos maravillándose ante la Rocket de George Stephenson mientras avanzaba resoplando a 30 mph. Ya en el siglo XX, el romanticismo de viajar en tren y la belleza de las locomotoras de vapor empezaron a despertar una auténtica fascinación por el ferrocarril. La Duchess of Hamilton, la Flying Scotsman y las locomotoras de la clase A4 —en particular la Mallard [1], que en 1938 batió en Lincolnshire el récord de velocidad de una locomotora de vapor al alcanzar las 126 mph— contribuyeron a grabar en el imaginario colectivo la poderosa imagen del ferrocarril.

Posteriormente, los números que figuraban en los laterales de las locomotoras —no solo de las más emblemáticas, sino también de las incansables máquinas de los depósitos de maniobras— aportaron una nueva dimensión a la afición por observar trenes en aquella época. Hacia finales de la década de 1930, cerca de 20.000 locomotoras de vapor circulaban por la red, todas con números únicos y algunas también con nombre, que los aficionados anotaban junto con otros datos relevantes para recopilarlos en un libro, del mismo modo que se coleccionan sellos o monedas.

Tras la Segunda Guerra Mundial, la industria ferroviaria experimentó cambios drásticos: las locomotoras diésel empezaron a sustituir a sus homólogas de vapor, un proceso que se vio reforzado por el plan de modernización de 1955, mediante el cual se encargó a los fabricantes la creación de diversas clases de locomotoras eléctricas y diésel en pequeñas series. Tras probarlas en la red ferroviaria, se seleccionaron las locomotoras más fiables, potentes y eficientes para realizar nuevos pedidos. Esto dio lugar a una multitud de clases distintas de locomotoras diésel, fabricadas por diferentes empresas y equipadas con distintos motores, que operaban en diversas regiones y presentaban distintos grados de rareza, mientras la tracción a vapor daba sus últimos coletazos.

Sin duda, era una época apasionante para observar trenes. Filas de niños se sentaban con las piernas colgando sobre el borde del andén, todos con cuadernos en los que anotaban números, mientras los aficionados de más edad permanecían de pie detrás. Durante las décadas de 1970 y 1980, las locomotoras eléctricas y diésel y las unidades múltiples dominaron las vías. El vapor ya no era la principal fuente de tracción. La fotografía ferroviaria se convirtió en una forma cada vez más popular de catalogar las locomotoras avistadas.

The 1990s, the era of privatisation, brought new liveries. Spotters were now capturing moments on camcorders, though numbers were still being taken down in trusty notebooks. In the early 2000s, the diesel and electric relics of the previous century started to fall away, replaced by more efficient, less polluting and quieter locomotives and multiple units. Some of the original trainspotters started to fall away too.

“Different parts of my brain are tickled by the railway”

La afición por avistar trenes encontró su lugar en sitios como Flickr y Facebook durante la década de 2010, lo que revolucionó la forma de compartir los movimientos ferroviarios poco habituales de un día concreto. Instagram amplió estas posibilidades y, después, TikTok. Una nueva generación más joven de aficionados al avistamiento de trenes ha empezado a surgir y a relacionarse. Los andenes del siglo pasado son ahora virtuales: grupos de aficionados, chats de avistamiento y canales de redes sociales reúnen a los entusiastas. Los andenes están llenos y me alegra formar parte de ello.

El ferrocarril estimula distintas partes de mi cerebro. La enorme cantidad de impulso de un tren en movimiento, en contraste con la limitación direccional que imponen los raíles, me produce una extraña sensación de calma. La dirección del tren es tan predecible que resulta evidente qué va a ocurrir a continuación. La afición por observar trenes también satisface mi deseo de coleccionar cosas, que comenzó con los coches Hot Wheels cuando era muy pequeño y, más adelante, anotando detalles de los coches chulos que veía. Hoy en día grabo mis encuentros con locomotoras en vídeos y fotos, que ordeno y fecho.

«Lo que para otros puede ser simplemente el sonido ambiente de un trayecto cotidiano es, para mí, un himno a mi pasión»

Para mí, los principales estímulos del ferrocarril son los sonidos: el chirrido de los raíles, la vibración del metal, el gemido de los motores de tracción, el estruendo de las unidades diésel y los tonos explosivos. La energía sonora del ferrocarril me pone la piel de gallina y hace que sienta electricidad por todo el cuerpo. Podría pasarme el día viajando y escuchando un tren de la serie 455 con sus motores de tracción Vossloh Kiepe [2] renovados, meciéndome al compás de las subidas y bajadas de tono de los motores. El túnel que hay justo después de Leatherhead es un lugar especialmente bueno para disfrutar del grito animal que surge de debajo de los vagones. Lo que para otros puede ser simplemente el sonido ambiente de un trayecto cotidiano es, para mí, un himno a mi pasión.

Cuando me dispuse a escribir mi primer libro, El cuaderno del aficionado a los trenes, quería mostrar la afición a observar trenes en toda su dimensión. Momentos de absoluta euforia. Momentos de desalentadora decepción. Desde perseguir trenes hasta los rincones más recónditos de Gales hasta conciliar lo que se considera guay con mi afición de toda la vida. Quería dar a conocer esta afición, que vista desde fuera puede parecer extraña e incluso resultar desconcertante: ¿por qué iba alguien a pasarse horas al final de un andén o sobre un puente, o a recorrer cientos de kilómetros bajo una lluvia torrencial o un sol abrasador, solo para ver un tren?

Espero que también ayude a la gente a recordar las pasiones de su infancia y, quizá, si están aletargadas, a reconectar con la alegría de la juventud. Y a los aficionados a los trenes que estén leyendo esto, especialmente a quienes aún van al colegio, les digo: aferraos a vuestra pasión. La percepción general de lo que mola puede debilitar vuestro vínculo con esta afición, pero manteneos fieles a vosotros mismos. Los trenes molan.

[1] El Mallard, un llamativo tren de estilo art déco, alcanzó el 3 de julio de aquel año el récord de velocidad que aún sigue vigente, conducido por Joe Duddington y con Thomas Bray como fogonero.

[2] Conocida como Kiepe Electric GmbH desde 2017, la empresa con sede en Düsseldorf también está especializada en cintas transportadoras.

A-Z

↓ BASH

Viajar en un tren concreto para disfrutar de una locomotora especialmente atractiva en funcionamiento

↓ DERRIBADO

Cuando otro tren que pasa por delante te tapa la vista de un tren o una locomotora que esperabas ver

↓ VIAJE EN CABINA

Viaje en la cabina del maquinista, en la parte delantera del tren

↓ HELICÓPTEROS

Apodo de las locomotoras de la clase 20, debido al sonido entrecortado de su escape

↓ HUMAREDA

Hollín expulsado por el tubo de escape, que crea una nube oscura

↓ CIGÜEÑAL

Un aficionado a los ferrocarriles

↓ ECS

Material de viajeros vacío; el tren circula sin pasajeros y está fuera de servicio

↓ TREN DE ASISTENCIA PARA AVERÍAS

Agitar un brazo de arriba abajo para mostrar aprecio por una buena locomotora

↓ PLÁTANO VOLADOR

Apodo del New Measurement Train (NMT), ya que todo el tren es amarillo y puede alcanzar velocidades de hasta 125 mph

↓ GEN

Información sobre cuándo y dónde estará una locomotora o qué servicio prestará

↓ GRONK

Apodo de las locomotoras de maniobras de la clase 08

↓ GRUÑIDOR

Apodo de las locomotoras de la clase 37

↓ FUEGO INFERNAL

Una frase que suele gritarse cuando se produce un momento increíble de avistamiento de trenes en el ferrocarril

↓ HST

Tren de alta velocidad. Podría decirse que solo debe usarse para referirse a la clase 43

↓ INSECTOS

Jóvenes aficionados al ferrocarril

↓ TETERA

Locomotora de vapor

↓ LOCOMOTORA AISLADA

Cuando una locomotora circula sola, sin un tren

↓ TREN TURÍSTICO

Un tren chárter privado organizado específicamente para aficionados al ferrocarril

↓ TRALLA

El ruido que produce una locomotora al aumentar la potencia, especialmente en locomotoras ruidosas como las de la clase 37

El cuaderno del aficionado a los trenes de Francis Bourgeois ya está a la venta (Bantam Books, 20 £)

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