Kadiff Kirwan is taking a much deserved, albeit short, break when we catch up. "I've escaped the UK and I'm getting some down time in Barcelona," the 35-year-old actor tells me via Zoom from his Airbnb apartment in the Catalonian city. It's been a busy year for Kirwan, who has just wrapped promo for season four of Apple TV+'s Slow Horses, alongside Gary Oldman and Kristen Scott Thomas. "We shoot two seasons back to back, and so we were at the Emmys for season three recently, and then season four came out on TV so we had to promote that. As soon as we wrapped I was straight to the airport."

Slow Horses sees Kirwan assume the role of Marcus Longridge, a fan favourite, who along with Oldman is part of a team of British intelligence agents who serve in a department of MI5, called Slough House. The TV show is one of the better productions that Apple TV+ has put out in recent years, and currently has a coveted rating of 98 per cent on Rotten Tomatoes, while it did indeed scoop an Emmy Award for Outstanding Writing For A Drama Series this year. Alongside that, Kirwan spent the summer on stage in The National Theatre's The Hot Wing King, in which he plays Cordell in the comedy about family, Black Masculinity and sexuality, something which he says was very close to home.

Kirwan, que lleva más de diez años trabajando como actor y ha participado en numerosas producciones de la televisión británica, estuvo a punto de no ponerse nunca delante de una cámara. Nació en Montserrat, «una islita diminuta» que, cuando él vivía allí, tenía como mucho unos 14.000 habitantes. «Viví allí hasta los seis años, cuando entró en erupción el volcán, que estaba inactivo», cuenta. «Me evacuaron en helicóptero del colegio y me llevaron al norte de la isla, desde donde pudimos ver la lava descendiendo por la ladera del volcán. Al día siguiente volvimos al colegio, que estaba cubierto de ceniza y hollín».

Before long, his late parents decided to relocate to Antigua, before eventually deciding to move further afield to Britain. "The volcano, which is something quite monstrous, turned into a blessing," he explains. "If I had stayed in Montserrat I certainly wouldn’t be an actor. I wouldn't have the access to the art and expression I’ve had in my life so far. I had a knack for numbers, so an accountancy job would have probably been my route. Acting isn't really a thing there."

El deseo de convertirse en actor avanzaba en secreto en paralelo a otra cosa que Kirwan ocultaba: su sexualidad. «Montserrat no está abierta a la vida queer. No recuerdo haber conocido a una sola persona queer», afirma. «Me educaron en un entorno extremadamente religioso, como adventista, que es una denominación del cristianismo. Nos levantábamos a las cinco de la mañana antes de ir al colegio para estudiar la Biblia durante una hora y después íbamos a un colegio adventista. Era bastante intenso. Por muy hermosa que sea la religión y por mucho amor y alegría que encierre, también condenaba al ostracismo a las personas queer y a quienes eran diferentes».

Mudarse a Preston, en Lancashire, le ayudó en su camino. «Recuerdo ver a Jon [Lee] en S Club 7 y pensar: “Ah, creo que es gay”. Y, de repente, verlo con sus fans me hizo darme cuenta de que ser queer molaba bastante. Mudarme al Reino Unido y conocer a otras personas que vivían a su manera me dio algo más de valor». Aun así, Kirwan siguió teniendo dificultades. «En el colegio me rebelaba un poco, pero ahora, al echar la vista atrás, sé que era porque mi vida familiar me asfixiaba. Y ahora entiendo que lo hacían por amor, porque tu familia nunca quiere que destaques por los motivos equivocados, pero sí siento que me tenían un poco atado en corto».

Acting and his queer awakening went hand-in-hand. "When I was in year nine I had a drama teacher who just hounded me all the time as she wanted me to do GCSE drama as she thought it was not only a great place to express myself, but also find other colours," he says emotionally. "Pamela Hayward Connor. She’s been to see pretty much everything I’ve done. She changed my life. Without her I think my life would be a little different, a lot more quiet. I knew I was queer, but I couldn’t say anything. I took up drama, but sort of in secret. I was doing the school production of Bugsy Malone, but I was also in the basketball team. So I didn’t tell anyone and the opening night, as I went on stage, I looked at the back of the auditorium and all my friends were there cheering. That moment made me realise this was the thing I wanted to do."

Kirwan continuó sus estudios en la Central School of Speech and Drama, en el norte de Londres. «Cuando estudiaba arte dramático, mi padre creía que estaba en la universidad estudiando Contabilidad. Mi madre sabía que estudiaba arte dramático, pero él no». Poco después salió del armario y, como para la mayoría de los millennials queer, aquello marcó un antes y un después en su vida. «Siempre pensé que, si les decía a las personas que quería que era gay, acabaría perdiéndolas», cuenta. Al final fue su hermano quien se lo dijo con toda naturalidad, algo que él agradece. «Pero no me daba cuenta de que eso no era cierto. Fue un gran cambio, pero lo superamos. Mis padres murieron sabiendo exactamente quién soy y aceptándome tal como soy».

Desde entonces, Kirwan ha abrazado plenamente tanto su sexualidad como su carrera. Ha aparecido en las series de ITV Timewasters y The Stranger, además de actuar junto a Cynthia Erivo en Sister Act y Michaela Coel en Home. Esto le permitió conseguir el papel de Aaron en la galardonada serie de comedia Chewing Gum. «Chewing Gum es el referente absoluto para mí. Se adelantó muchísimo a su tiempo. Era atrevida, sincera y divertida. Michaela y yo nos conocimos dos años antes de su estreno, en el National, durante una obra llamada Home, y me preguntó si quería presentarme a una audición. Hice cuatro pruebas; me hizo pasar por un proceso durísimo. Optaba a dos personajes, pero por suerte conseguí el papel».

También tuvo un papel muy elogiado en Fleabag. En ella interpreta a Anthony, un peluquero queer. «Fleabag surgió cuando estaba rodando Timewasters, y Phoebe Waller-Bridge y yo teníamos los mismos representantes. Me preguntó si quería aparecer en una pequeña escena. Es increíble que esa escena se haya convertido en todo un fenómeno. Anthony y su “El pelo LO ES todo” ya forman parte del imaginario de la cultura popular».

Ha sido una época de muchísimo trabajo para Kirwan. Desde que tiene memoria, nunca ha dejado de trabajar y consiguió papeles de gran prestigio nada más salir de la escuela de arte dramático. Ahora que tiene un pequeño respiro, está pensando en probar algo diferente. «Estoy escribiendo mi propia comedia dramática y actualmente BBC Studios me ha encargado una serie titulada Plan B», explica. «Es una mirada queer a un grupo de amigos que se enfrenta a la crianza, aunque no en el sentido tradicional. Habla de lo queer y de la identidad. Y gira en torno a la idea de que, aunque alguien pueda convertirse en padre o madre, cabe preguntarse si debería hacerlo. Es una historia para nuestra generación que nace de una experiencia que viví».

Ahora, con treinta y tantos años, Kirwan es consciente de que su propia experiencia de la vida queer rara vez se ve reflejada en televisión. «No hay ni de lejos suficiente representación queer en el Reino Unido», afirma con rotundidad. «Y menos aún de personas negras queer. Siempre estamos al servicio de los demás, como alivio cómico, o quedamos relegados a un segundo plano. La experiencia humana no es igual para todo el mundo, y lo queer es natural. Basta con mirar la naturaleza: todos los perros y gatos son gais. Todo el mundo es queer. Y eso debe visibilizarse y celebrarse».

Es una afirmación bastante acertada. Coincidimos en que apenas podemos nombrar un puñado de programas de televisión queer deliberadamente introspectivos en los medios generalistas. «Hay 45.000 series de detectives y una o dos queer. Están It’s A Sin, Queer as Folk y Years and Years, esta última hasta cierto punto. Algo que deberíamos hacer en el Reino Unido y que aún no se ha hecho sería una versión de Looking, la serie estadounidense de HBO que narra la experiencia de personas queer de nuestra edad, entre 26 y 45 años. La vida puede tomar cualquier rumbo, y estaría bien tener una serie que reflejara ese día a día tal como es, las amistades queer, la gente viviendo su vida. Creo que en el Reino Unido recurrimos por defecto a la versión estadounidense, pero me encantaría participar en algo así. Me muero de ganas de que haya una versión así. Por muy bonita que sea Heartstopper, y me alegra muchísimo que exista, hay una generación de personas que no tiene la oportunidad de verse representada así en televisión. Me encanta la serie, pero no consigo sumergirme en ella porque no viví la experiencia de ser un joven queer como tantos pueden hacerlo hoy. Entonces no tuve la oportunidad de ser quien soy».

"That’s the dream role now, I want to do something really vivid and rainbow, and then flip it and do something really dark, like a super heterosexual relationship drama. I really just want to get under the skin of people"

¿Te ha gustado? Descubre ahora qué tiene que decir Danny Lomas...

Become a Gentleman’s Journal member. Find out more here.