Es ist Sommer 1965. Wir befinden uns auf Bainbridge Island im US-Bundesstaat Washington, am Wohnsitz von Joel Pritchard – einem Mann, der 27 Jahre später bei seinem Versuch, als Vizegouverneur von Washington im Amt bestätigt zu werden, mehr als 148.000 Stimmen an einen Kandidaten verlieren wird, der seinen Namen rechtsgültig in „Absolutely Nothing“ geändert hat.

Aber das ist jetzt nicht wichtig, denn wir schreiben das Jahr 1965, nicht 1992. In diesem Jahr werden Pritchard und seine Freunde Bill Bell und Barney McCallum nach einem langen Sommertag auf dem Golfplatz nach Hause zurückkehren und feststellen, dass ihre Kinder sich langweilen und nichts zu tun haben. In diesem Jahr werden diese drei Pioniere Pickleball erfinden.

Pickleball ist ein alberner Name für ein kurios aussehendes Spiel, das sich geradezu für Artikel voller schlechter Wortspiele anbietet. Zugleich ist es die am schnellsten wachsende Sportart in den USA und erfreut sich auch im Vereinigten Königreich erster Zuwächse. Dort wurde es erst deutlich später eingeführt und scheint bereits eine weitere eingeschworene, fast sektenartige Anhängerschaft gewonnen zu haben.

Aber was ist Pickleball eigentlich, fragen Sie sich? Es wird häufig als Mischung aus Tennis, Badminton und Tischtennis beschrieben. Wie bei den meisten Rückschlagsportarten versucht man, einen Ball über ein Netz zu schlagen, und gewinnt einen Punkt, wenn der Gegner den Ball nicht regelkonform innerhalb des Spielfelds zurückspielen kann.

Pritchard und seine Mitstreiter erfanden die Sportart, indem sie aus den verfügbaren Materialien, mit denen sie anstelle des in ihrem Badmintonset fehlenden Federballs spielen konnten, etwas zusammenbastelten. Irgendwo wurde ein perforierter Kunststoffball – im amerikanischen Sprachgebrauch ein Wiffleball – aufgetrieben, die Netzhöhe wurde angepasst, nach und nach wurden die Spielfeldmaße festgelegt und Holzschläger sowie Regeln entwickelt.

Woher Pickleball seinen Namen hat, ist nicht ganz klar und nach meiner (übermäßig gründlichen) Recherche ein leicht umstrittenes Thema. Manche behaupten, Pickles sei der Name eines geliebten Familienhundes gewesen, der dafür bekannt war, auf das Spielfeld in Bainbridge zu laufen und zwischen den Ballwechseln den Ball zu stibitzen. Laut der Website der USA Pickleball Association (USAPA) hat Joan Pritchard — Joels Ehefrau — diesem mutmaßlichen Mythos um den Hund jedoch öffentlich widersprochen.

Tatsächlich behauptete sie, den Sport selbst so benannt zu haben, weil „die Kombination verschiedener Sportarten [sie] an das sogenannte Pickle Boat beim Rudern erinnerte, dessen Ruderer aus den übrig gebliebenen Mitgliedern anderer Boote ausgewählt wurden“. Wikipedia und andere gehen sogar noch einen Schritt weiter und behaupten, dass der Hund Pickles tatsächlich erst „zwei Jahre später auf der Bildfläche erschien“, doch ich kann die Quelle für diesen Teil des Zitats nicht finden. Dennoch bin ich geneigt, Mrs Pritchard Glauben zu schenken – und so oder so wird der Name wohl bleiben.

Wie sein Name wird uns offenbar auch das Spiel noch lange erhalten bleiben. Laut der Sports and Fitness Industry Association (SFIA) stieg die Zahl der Pickleball-Spieler in den USA im Jahr 2020 auf 4,2 Millionen – ein enormes Wachstum von 21,3 % gegenüber den 3,46 Millionen Spielern im Jahr 2019.

Dieses Wachstum bedeutet, dass Pickleball in den USA inzwischen etwa ein Fünftel so viele Aktive zählt wie Tennis. Angesichts dessen, was wir heute alle über den eintönigen Alltag während der Covid-19-Pandemie wissen, liegt es auf der Hand, dass die Suche nach neuen Aktivitäten im Freien zu diesem plötzlichen Boom beigetragen hat. Dass Prominente wie Ellen DeGeneres den Sport als Zeitvertreib während der Pandemie für sich entdeckt haben, hat den Trend zusätzlich befeuert. Allerdings ist auch erwähnenswert, dass Pickleball bereits vor dem Coronavirus innerhalb von drei Jahren ein kräftiges Wachstum von 9,7 % verzeichnet hatte.

Mit dem Aufstieg von Pickleball ist auch das Interesse der Wirtschaft stark gestiegen. Wurde Pickleball-Ausrüstung bis vor Kurzem noch von kleinen spezialisierten Unternehmen hergestellt und verkauft, drängen nun große Sportartikelhersteller auf den Markt, um sich ihren Anteil zu sichern.

„Pickleball ist ein alberner Name für ein komisch aussehendes Spiel …“

Chris Evon, Mitbegründer der US Open, des größten und renommiertesten Pickleball-Turniers der Welt, sagt, dieser Wachstumsmarkt werde als „Wilder Westen“ bezeichnet. Während es früher nur eine Handvoll Hersteller gab, seien es heute „über zweihundert Schlägerhersteller, vielleicht sogar noch viel mehr“.

Evon beschreibt den Markt für die Herstellung und den Verkauf von Pickleball-Ausrüstung als bereits „gesättigt“ und fügt hinzu: „Irgendetwas wird nachgeben müssen, und in den nächsten fünf Jahren wird sich der Markt einpendeln.“ Dieses „Einpendeln“ dürfte ähnlich ablaufen wie die Vereinheitlichung der britischen Einkaufsstraßen: Große Unternehmen setzen sich dank schier unbegrenzter finanzieller Mittel durch und drängen ihre kleineren Konkurrenten rücksichtslos aus dem Markt. „Nur die starken Hersteller werden überleben, und einige der kleineren Unternehmen ohne gute Geschäftspläne werden geschluckt werden, möglicherweise durch Fusionen und Übernahmen.“

Zu den großen Unternehmen, die auf den Zug aufspringen, gehören Head, Prince, Babolat, Gamma und Franklin. Für die vielen Hersteller, die bereits vor ihnen in diesem Sport aktiv waren, stellen sie zwar eine Herausforderung dar, zugleich bieten sie jedoch eine enorme Chance, die Zahl der Pickleball-Spieler zu steigern.

Große Unternehmen verschaffen dem Sport sowohl mehr Aufmerksamkeit als auch höheres Ansehen, insbesondere bei einer jüngeren Generation, die sich bislang nur schwer für Pickleball begeistern ließ. Laut dem Jahresbericht 2020 der SFIA sind mehr als 20 % der Pickleball-Spieler in den USA über 65 Jahre alt. Das überrascht kaum, wenn man bedenkt, dass das Herzstück seines Erfolgs in den Seniorensiedlungen Floridas liegt. Junge Menschen für den Sport zu gewinnen, wäre laut Evon ein „Gamechanger“ und könnte die Wachstumsrate in noch schwindelerregendere Höhen treiben.

Ein weiterer großer Schritt für Pickleball auf dem Weg, mehr Menschen zu erreichen und mehr Jung und Alt für den Sport zu begeistern, war seine allererste Liveübertragung im Fernsehen bei den US Open im April dieses Jahres. CBS Sports Network berichtet seit der ersten Austragung im Jahr 2016 über das Turnier, doch in diesem Jahr wurde es erstmals live übertragen.

Ben Johns, die Nummer 1 der Weltrangliste im Pickleball-Herreneinzel und -doppel, sagt, die Liveübertragung der US Open sei der Moment gewesen, in dem der Sport eine „große Hürde“ überwunden habe. Die Fernsehpräsenz betrachtet er als „den wichtigsten Faktor, der den Sport voranbringen wird“ – nicht zuletzt wegen der Sponsoren, die dadurch gewonnen werden.

Johns, ein Student, der dank seines Engagements in diesem Sport auch zwei Unternehmen betreibt, steht für den Übergang des Pickleballsports in die professionelle Ära: „Vor ein paar Jahren war es für mich einfach nur ein Zeitvertreib – ein Hobby … aber inzwischen ist es definitiv realistisch, den Sport hauptberuflich auszuüben und damit seinen Lebensunterhalt gut zu verdienen.“

Offenbar können die besten Pickleball-Spieler mittlerweile bis zu 200.000 US-Dollar im Jahr verdienen, hauptsächlich durch Sponsoringverträge (Johns wird von Franklin gesponsert) und Trainerengagements. Johns geht davon aus, dass der Sport in den nächsten fünf Jahren „ziemlich lukrativ“ werden könnte, wenn er weiterhin ähnlich stark wächst.

Obwohl der Sport im Vereinigten Königreich noch wenig verbreitet ist, glaubt Karen Mitchell, Mitgründerin und Direktorin von Pickleball England, dass er in den kommenden Jahren einen Aufschwung erleben wird. Ihr „kühnes Ziel“ ist es, die Organisation von 1.600 Mitgliedern im Jahr 2021 auf 25.000 bis 2025 zu vergrößern. Angesichts des wachsenden Interesses in den USA und der derzeit noch relativ geringen Zahl an Spielern im Vereinigten Königreich lässt sich kaum bestreiten, dass Mitchells Ziele zwar ehrgeizig, aber keineswegs unbegründet sind.

Mehr noch als Überraschung und Begeisterung über das rasante Wachstum der Sportart wurde in jedem meiner Gespräche deutlich, wie fesselnd Pickleball ist. Das Spiel wurde mir liebevoll als „süchtig machend“ und wie der Beitritt zu „einer Sekte“ beschrieben; mehr als eine Person sagte, es habe ihr gesamtes Privat- und Berufsleben eingenommen. Bei all den Gesprächen über Sponsoring und Übertragungsmöglichkeiten ist es nur passend, dass genau das die Menschen so sehr für Pickleball begeistert, was auch Pritchard, McCallum und Bell faszinierte, als sie 1965 auf Bainbridge Island zum ersten Mal mit dem Schläger einen Ball spielten: guter, ehrlicher Spaß.

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