Zum ersten Mal war ich 2007 an der Mille Miglia beteiligt – obwohl das so nicht ganz stimmt. Meine erste Teilnahme war bereits 1995 als Beifahrer. Oder man könnte sogar noch einen Schritt weiter zurückgehen, ins Jahr 1987, als ich das Rennen zum ersten Mal verfolgte.

Ich war damals Student, nachdem ich von der Universität geflogen war und bevor ich meine erste Stelle antrat. Da ich in Italien aufgewachsen war, nahm mein Vater mich zu der Veranstaltung mit, die damals als Mille-Miglia-Retrospektive bezeichnet wurde. Es war die erste Oldtimerveranstaltung, die ich je besucht hatte, und ich werde nie vergessen, wie wir an einem wunderschönen sonnigen Tag dorthin fuhren, uns kurz vor Siena einen Platz suchten – und darauf warteten, dass die Autos auftauchten.

Natürlich wurde die ursprüngliche Mille Miglia nur von 1927 bis 1957 ausgetragen. Das Rennen wurde von Automobilenthusiasten aus dem norditalienischen Brescia ins Leben gerufen, nachdem die Stadt einige Jahre zuvor den Grand Prix an Monza verloren hatte. Sie waren der Meinung, Brescia verdiene nach wie vor eine bedeutende Motorsportveranstaltung – also schufen sie ein Rennen quer durch Italien.

Die Strecke sollte einmal durch das ganze Land und wieder zurück führen, ohne Zwischenstopps – außer zum Tanken und Reifenwechseln. Die 1.000 Meilen lange Route war nicht einmal vollständig asphaltiert; ein Großteil bestand lediglich aus festgefahrenem Erdreich. Damals war die Vorstellung, dass ein Auto eine solche Distanz überhaupt bewältigen könnte – geschweige denn am Stück –, nahezu undenkbar. Doch Frankreich hatte Le Mans, England Brooklands, und Deutschland hatte gerade den Nürburgring gebaut. Dies war Italiens Antwort.

Im ersten Jahr benötigte der Siegerwagen rund 21 Stunden, um das Rennen zu absolvieren. Danach wurde es – mit einer kurzen Unterbrechung während des Zweiten Weltkriegs – bis 1957 weiter ausgetragen. Dann kamen bei einem schrecklichen Unfall der Adlige am Steuer eines Ferrari, der mit 170 Meilen pro Stunde unterwegs war, sein Beifahrer und neun Zuschauer ums Leben. Daraufhin verbot die Regierung das Rennen.

In den 1970er-Jahren beschloss jedoch eine Gruppe von Italienern, die Mille Miglia wiederzubeleben. Nach mehreren Testveranstaltungen verschiedener Gruppen fand 1982 die erste echte Neuauflage statt – nur war es diesmal kein Rennen, bei dem es ausschließlich um Höchstgeschwindigkeit ging. Stattdessen handelte es sich um eine Gleichmäßigkeitsfahrt, bei der man eine von den Organisatoren vorgegebene Zeit einhalten musste. Diese war natürlich so bemessen, dass man die Strecke unter Einhaltung der zulässigen Höchstgeschwindigkeit bewältigen konnte – allerdings nur knapp.

Damit sind wir wieder im Jahr 1987, kurz vor Siena. Während ich zusah, tauchten diese Autos eines nach dem anderen auf. Ich war völlig überwältigt. Fantastische historische Ferraris mit Zwölfzylindermotoren, dröhnenden Megafon-Auspuffanlagen und üppig geschwungenen roten, beinahe femininen Karosserien. Alfa Romeos aus den 1930er-Jahren mit dem donnernden Heulen aufgeladener Reihenachtzylinder. Das ging unter die Haut.

Und ich erinnere mich, wie ein kleiner roter italienischer Wagen ins Blickfeld kam – bevor hinter ihm etwas Schnelles, Silbernes zwischen den Bäumen auftauchte. Es war ein Mercedes 300 SLR mit einer Höchstgeschwindigkeit von 180 Meilen pro Stunde – vielleicht mein Traumauto, mit einem Union Jack am Heck und einem Schalthebel, der wie Excalibur aussieht. Dann verschlang er den kleinen italienischen Wagen förmlich. Am Steuer? Der inzwischen verstorbene Sir Stirling Moss – und es war derselbe Wagen, mit dem er 1955 das Rennen gewonnen hatte.

Dieser Sieg im Jahr 1955 – eines von nur zwei Malen, dass die Mille Miglia nicht von einem Italiener gewonnen wurde – brachte die schnellste jemals bei diesem Rennen erzielte Zeit hervor: 10 Stunden und 7 Minuten. Um Gewicht zu sparen, hatte Sir Stirling einen Motorradfahrer als Beifahrer gewählt. Dieser entwickelte ein System, das ein wenig an einen Toilettenpapierhalter erinnerte und ihm die Streckennotizen für den gesamten 1.000 Meilen langen Kurs lieferte. Und obwohl die Tinte verlief, als es zu regnen begann, und seine Brille davonflog, als er sich zum Erbrechen über die Seite des Wagens beugte, erreichte das Duo das Ziel dennoch in Rekordzeit. Sir Stirling sagte sogar, er habe erst bemerkt, wie schnell sie unterwegs waren, als er nach oben blickte und sah, wie ein zweimotoriges Presseflugzeug Mühe hatte, mit ihnen Schritt zu halten. Sir Stirling an jenem Tag im Jahr 1987 zu sehen – das war es, was meine Begeisterung für Oldtimer wirklich entfachte.

Ein paar Jahre nach 1987 lud mich ein italienischer Kunde 1995 ein, sein Beifahrer zu sein. Nachdem er mich in einem Ferrari 250 Europa abgeholt hatte, fuhren wir auf der Autostrada, und ich fragte ihn, wie viel er mit dem Wagen schon gefahren sei. „Das ist mein erstes Mal“, antwortete er. Es versteht sich von selbst, dass wir Probleme mit der Lichtmaschine und den hinteren Radkästen hatten und die Kupplung zu rutschen begann. Trotzdem belegten wir unter 250 Fahrzeugen noch den 70. Platz. Das war meine erste richtige Begegnung mit der Mille Miglia – und ich werde sie nie vergessen.

2007 wurde ich erneut eingeladen, das Rennen zu kommentieren, an dem damals rund 450 Fahrzeuge teilnahmen. Ich stand mit dem Mikrofon in der Hand auf der Startrampe und sagte ein paar Worte zu jedem Wagen. Es waren einige sehr intensive Stunden. Es machte großen Spaß, war aber auch unglaublich anstrengend. Anschließend sprang ich ins Auto, raste nach Rom und machte am nächsten Abend dasselbe noch einmal – nur dass die Reihenfolge der Fahrzeuge inzwischen völlig durcheinandergeraten war.

Allerdings durfte man das vor der Engelsburg tun, einer wunderschönen mittelalterlichen Festung. Riesige Menschenmengen versammelten sich, und man genoss ein Abendessen mit allen Lokalpolitikern und VIP-Gästen. Es herrscht eine ganz besondere Atmosphäre, doch luxuriös ist es keineswegs. Bei der Mille Miglia geht es nicht darum, sich verhätscheln zu lassen – und es amüsiert mich immer wieder, diese Herren des Wirtschaftsuniversums zu beobachten, die es gewohnt sind, in ihren Privatjets umherzufliegen und in den größten Suiten der besten Hotels zu übernachten, wie sie ihre Ansprüche an Gastronomie und Gastfreundschaft vorübergehend aufgeben und vier Tage lang wie Rucksacktouristen auf Weltreise leben.

Und dann sind da noch einige schillernde Persönlichkeiten. Mit dabei waren schon Leute wie Daniel Day-Lewis, Juan Fangio und Jenson Button. Italienische Politiker, Minister, zahlreiche italienische Fernsehmoderatoren – insbesondere solche der attraktiveren Sorte. Jim Gianopulos, ein amerikanischer Filmproduzent und heutiger CEO von Paramount Pictures. David Gandy, Jodie Kidd. Eine vielfältige, faszinierende Mischung von Menschen. Einige von ihnen sind sogar schon 90 Jahre alt, vor allem die ehemaligen Rennfahrer. Die Ausdauer dieser älteren Herren hat mich immer beeindruckt.

Natürlich sind nicht alle von ihnen Rennfahrer. Es gibt viele Leute, die überhaupt keine Ahnung haben, was sie da tun. Leider ist es inzwischen beliebt, sich für die Veranstaltung ein Auto zu mieten: Man erscheint am Tag des Rennens und kennt sein Fahrzeug überhaupt nicht. Andererseits gibt es auch Teilnehmer, die sich als überraschend sachkundig erweisen. Einmal waren der Moskauer Bürgermeister und seine Frau dabei. Sie war eine der reichsten Frauen Russlands – und ausgesprochen ehrgeizig. Sie ließen keinen einzigen Kontrollpunkt auf der Strecke aus.

Und die Strecke ist fantastisch. Mein Lieblingsabschnitt liegt zwischen Siena und Florenz, gesäumt von Zypressen, weißen Schotterstraßen und alten Bauernhäusern. Doch in den Terminillo-Bergen vor den Toren Roms liegt oft Schnee, und an der Adriaküste gibt es wunderschöne Küstenabschnitte. Wer Geschwindigkeit sucht, findet außerhalb von Mantua eine Straße, auf der einige Autos damals eine Durchschnittsgeschwindigkeit von 200 Meilen pro Stunde erreichten. Das ist schnell.

Da gibt es natürlich auch brenzlige Momente. Ich habe brennende Autos gesehen. Ich habe umgekippte Autos gesehen. Ich habe Autos gesehen, denen die Front fehlte – das Ergebnis von Frontalzusammenstößen. Manche vergessen, dass dies kein römisches Wagenrennen ist. Aber wir haben uns wohl alle schon dazu hinreißen lassen, weil das Publikum einfach fantastisch ist. Von 80-jährigen, schwarz gekleideten Frauen, die einem zuwinken, bis hin zu Schulkindern, die an den Zäunen ihrer Schulen Fahnen schwenken: Die Italiener machen die Mille Miglia zu dem, was sie ist.

Aber sie können einen auch vergessen lassen, dass der eigene Oldtimer weder Sicherheitsgurt noch Airbag oder Dach hat. Oft fehlen auch Blinker, ABS und Scheibenbremsen. So wunderbar die Mille Miglia zweifellos ist – vier Tage voller Euphorie, Kultur, Kameradschaft und Geschichte –, so wichtig ist es doch, dass die Fahrer daran denken, dass sie sterblich sind und sowohl die Verkehrsregeln als auch die Gesetze der Physik gelten. Wer das beherzigt, für den gibt es wirklich kein vergleichbares Rennen.

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